KEPULAUAN BANGKA BELITUNG — Wahana antariksa Psyche yang diluncurkan NASA pada Oktober 2023 lalu terus melanjutkan perjalanannya menuju sabuk asteroid. Pada pertengahan Mei, pesawat ini melakukan manuver penting: terbang melintasi Mars untuk mendapatkan dorongan gravitasi (gravity assist) yang akan menghemat bahan bakar dan mengarahkannya ke target utama, asteroid Psyche.
Dari pertemuan singkat itu, NASA membagikan hasil tangkapan kamera multispektral yang dipasang di wahana tersebut. Ribuan gambar yang diambil saat pendekatan hingga menjauh dari Mars kemudian digabung menjadi sebuah video timelapse berdurasi pendek. Video tersebut memperlihatkan Mars dalam bentuk sabit saat pertama kali terlihat, detail permukaan planet merah, hingga lapisan es di kutub selatan yang tampak jelas saat wahana menjauh.
Uji Coba Kamera dan Kalibrasi Instrumen
Momen flyby ini bukan sekadar pemandangan indah. Bagi tim misi, ini adalah kesempatan emas untuk menguji kinerja instrumen imager milik Psyche. Jim Bell, pimpinan instrumen imager Psyche dari Arizona State University, menyebut kamera tersebut bekerja dengan sangat baik.
"Imager bekerja dengan cemerlang, memberikan pemandangan langka dari planet merah," ujar Bell dalam pernyataan resmi NASA, Jumat (pekan lalu).
Selain keindahan visual, tim juga berhasil menguji kalibrasi dan sensitivitas kamera terhadap cahaya hambur (scattered light). Hasilnya, mereka bahkan bisa mendeteksi dua bulan Mars, Phobos dan Deimos, dari jarak yang sangat jauh. Ini menjadi latihan penting untuk misi utama nanti: mencari bulan-bulan kecil (moonlets) di sekitar asteroid Psyche.
Kronologi Pertemuan dengan Mars
Wahana Psyche memulai pendekatan ke Mars pada 2 Mei 2026. Titik terdekatnya dengan permukaan planet merah terjadi pada 15 Mei 2026. Selama periode tersebut, kamera terus merekam dan mengirimkan data ke Bumi.
Manuver gravity assist ini memberikan tambahan kecepatan sekaligus mengoreksi lintasan wahana tanpa perlu menggunakan banyak propelan. Dengan begitu, sisa bahan bakar bisa dimaksimalkan untuk perjalanan panjang menuju sabuk asteroid.
Target Akhir: Asteroid Psyche pada 2029
Setelah sukses melintasi Mars, Psyche kini melanjutkan perjalanannya menuju asteroid yang menjadi namanya, yaitu (16) Psyche. Asteroid ini unik karena diduga kaya akan logam, bukan batuan biasa seperti kebanyakan asteroid lainnya. NASA memperkirakan wahana ini akan tiba di lokasi pada tahun 2029.
Misi ini menjadi salah satu yang paling dinanti karena bisa memberikan petunjuk baru tentang inti planet dan sejarah awal tata surya. Bagi penggemar antariksa, video timelapse dari Mars ini bisa menjadi tontonan menarik sambil menunggu kedatangan Psyche di asteroid tujuannya.
